Galicia, norte de España, 2 de enero de 1921. El barco de vapor Santa Isabel, que navega hacia Argentina con más de doscientos emigrantes a bordo, se hunde frente a la costa de la isla de Sálvora. Tres mujeres isleñas, María, Josefa y Cipriana, que valientemente se han hecho a la mar en una frágil chalupa para salvar a los náufragos, son tratadas como heroínas por las cínicas autoridades; pero León, un inquisitivo y tenaz periodista argentino, empieza a hacer preguntas incómodas.
Leo San Juan, un niño inseguro de nueve años de edad, vive eternamente asustado por las historias de terror que Nando le cuenta a su hermano mayor. Dentro de estas historias es "La leyenda de Nahuala", según la cual, una vieja casona abandonada es poseída por el alcohol de una bruja malvada conocida como el Nahuala.